17 luglio 2001 Gli animali domestici più anziani seguono il percorso della popolazione. Cinque anni fa, il 39% dei cani e dei gatti da compagnia americani era considerato anziano o geriatrico. Con i progressi nutrizionali e medici, quella percentuale continua ad aumentare … e più persone ora condividono le loro case con un amato animale domestico che è meno mentalmente vigile, più irritabile e che affronta una serie di difficili problemi di salute. Ma la vecchiaia non deve essere accettata al valore nominale. Molti problemi legati all’età sono prevenibili, curabili o almeno controllati efficacemente. ”

La vecchiaia non è una vera malattia”, ha detto William Fortney, DVM, veterinario della Kansas State University. “Rappresenta gli effetti del tempo sugli organi fisici, mentali e interni. Sfortunatamente, i proprietari non informati non riescono a cercare assistenza veterinaria per le condizioni legate all’età e presumono erroneamente che il loro animale domestico stia invecchiando e non si possa fare nulla “.

Quando un animale domestico diventa “vecchio”? Sebbene il cane più vecchio registrato avesse 29 anni, la durata media di tutte le razze canine è di circa 13,5 anni. Il legame con il cliente, l’assistenza sanitaria preventiva, l’ambiente, la nutrizione e le malattie influenzano l’aspettativa di vita, ma la genetica ha l’influenza più profonda. I cani di piccola taglia e i gatti sono considerati geriatrici a 11,5 anni, ma le razze di cani giganti hanno raggiunto il periodo di “crepuscolo” a 7,5 anni.

Uno dei comportamenti comuni riportati negli animali domestici più anziani è il cambiamento del ciclo del sonno. I proprietari sono tenuti svegli dal respiro affannoso, dal ritmo, dalle richieste di uscire del loro animale domestico, dall’incapacità di mettersi a proprio agio o dal continuo “fluffare” il letto. E poiché il 62% degli animali domestici dorme nel letto o nella camera da letto del proprietario, i disturbi notturni possono essere un problema molto frustrante.

“Varie cause includono una condizione dolorosa sottostante, come una malattia dentale; dormire su una superficie dura; un orologio biologico alterato; essere scomodamente freddo a causa della cattiva circolazione; o anche una fobia del buio “, ha detto il dottor Fortney alla 138a Convention annuale dell’American Veterinary Medical Association (AVMA) tenutasi a Boston, dal 14 al 18 luglio, presso l’Hynes Convention Center. Per riportare un animale domestico a uno schema di sonno riposante, spesso prescrive un letto caldo e morbido, una luce notturna, una radio che suona dolcemente, una breve passeggiata prima di coricarsi o, in alcuni casi, una terapia farmacologica.

I cicli di sonno alterati in cani e gatti possono anche essere un segno di sindrome da disfunzione cognitiva (CDS). Una malattia progressiva correlata all’età, la CDS può essere causata dalla morte geneticamente pre-programmata dei neuroni, da tossine metaboliche e neurotossiche o da cambiamenti nei vari livelli di neurotrasmettitori del SNC. I segni clinici sono correlati a una funzione mentale compromessa o “senilità”.

Nei gatti, la CDS è comune dopo i 16 anni di età e spesso si manifesta con aumento della vocalizzazione, eliminazione inappropriata, eccessiva pulizia, aggressività e confusione. I cani condividono la maggior parte di questi tratti. Dopo che altre condizioni mediche o malattie sono state escluse, i sintomi della CDS possono spesso essere gestiti con trattamenti farmacologici, ossigenoterapia e esercizio fisico aggiuntivo.

Un altro sintomo di CDS è una paura o fobia precedentemente non esibita. Chiamati “attacchi di panico” nelle persone, l’ansia geriatrica può causare tremori, salivazione, ritmo, vocalizzazione, comportamento distruttivo, eliminazioni ed evasione. Un buon esempio è un animale domestico che teme i rumori forti, come nei temporali o nei fuochi d’artificio del 4 luglio. “Molti proprietari rafforzano le paure confortando il loro animale domestico”, ha detto Fortney. “Si otterrà un migliore successo implementando un programma di contro-condizionamento e desensibilizzazione”. Un programma di desensibilizzazione tenta di aumentare la soglia del comportamento anormale attraverso la distrazione e il rinforzo positivo. I livelli di stimolazione vengono gradualmente aumentati.

Alcuni cambiamenti legati all’età negli animali domestici più anziani, come la perdita dell’udito, non possono essere prevenuti, ma molti altri possono essere gestiti. L’ottusità della pelle e del pelo negli animali domestici più anziani può essere aiutata con una maggiore pulizia, meno bagni e integratori alimentari. Biancheria da letto e indumenti caldi possono giovare al cane o al gatto ipotermico che ha un metabolismo basale ridotto. I cambiamenti nell’appetito possono essere dovuti a molte condizioni, inclusi disturbi gastrointestinali, diminuzione del senso del gusto o dell’olfatto o atrofia muscolare, e possono essere risolti alimentando manualmente, aggiungendo acqua al cibo secco o mangiando cibo in scatola o un programma di esercizio fisico leggero prima del pasto.

L’assistenza veterinaria regolare è fondamentale per gli animali domestici più anziani, in modo che i proprietari possano diventare istruiti e non si perdano i segnali di allarme comuni di gravi malattie croniche. Le quattro cause di morte più comuni nei cani anziani sono cancro, malattie cardiovascolari, insufficienza renale, epilessia e malattie epatiche. Nei gatti anziani, il cancro rimane la malattia mortale numero uno, seguito da insufficienza renale, malattie cardiovascolari e diabete mellito.

Continua la ricerca considerevole nell’area dell’interruzione del processo di invecchiamento, sia nelle persone che nei loro animali domestici. “Splicing genico e altre tecnologie, vitamine e composti antiossidanti; e la ricerca sugli ormoni potrebbe un giorno fornirci la “Fontana della giovinezza” “, ha affermato il dottor Fortney. “Nella medicina veterinaria, il nostro obiettivo generale deve essere quello di migliorare la qualità della vita, non solo la longevità”.

L’AVMA è un’organizzazione professionale di 66.000 veterinari. Più di 750 seminari sono stati presentati durante la 138a convention annuale, che è uno dei più grandi raduni di veterinari del Nord America. Il prossimo incontro si terrà a Nashville, dal 13 al 17 luglio 2002.